Los portugueses lo llamaron de muchas formas antes de la actual, que se cree que viene de un tipo de árbol muy abundante por esos lares, el palo brasil, que da una madera rojiza de un tono que recuerda al brazi, palabra que identificaba en la Edad Media el colorante púrpura de los fenicios. El nombre de Cuba se debe a un término utilizado por los indios taínos. Su significado es algo así como “Donde la tierra fértil abunda” o “Gran lugar”.